텅 빈 정자항, '정자대게'는 어디로 갔나?

이우창 기자

등록 2025-09-13 08:46

20년 만에 어획량 90% 급감… 수온 상승과 남획에 지역 경제까지 '휘청'

대게 (사진= 연합뉴스)

한때 동해안의 주요 대게 산지로서 활기가 넘쳤던 울산 정자항에서 이제는 대게가 자취를 감추고 있다. 2000년대 초반, 풍성한 어획량을 자랑하며 40여 척에 달했던 대게잡이 어선은 이제 단 1척만이 남아 과거의 영화를 증명하고 있을 뿐이다.

'정자대게'라는 이름으로 전국적인 명성을 얻으며 지역 경제의 한 축을 담당했던 울산의 대게 어획량은 2005년 654t으로 정점을 찍었다.

2006년 울산 정자항 대게 위판 모습 (사진= 연합뉴스)

하지만 이후 급격한 감소세를 보이며 2024년에는 65t으로, 약 20년 만에 90%라는 충격적인 감소율을 기록했다. 이로 인해 정자항의 상징이었던 대게 위판은 수년 전 중단됐고, 생계를 위해 어민 대다수는 가자미 조업으로 돌아섰다.

한때 대게를 찾아 몰려들던 관광객들의 발길이 끊기며 지역 상권까지 연쇄적으로 무너지고 있다. 현장의 어민들은 이러한 변화의 가장 큰 원인으로 기후 변화로 인한 급격한 수온 상승을 지목했다.

2015년 울산 정자항 풍경 (사진= 울산시 북구 제공)

실제로 국립수산과학원에 따르면 지난해 동해 표층 수온은 관측 이래 역대 최고치를 기록하는 등 바다의 온난화는 더 이상 외면할 수 없는 심각한 현실이 되었다. 차가운 물에 서식하는 한류성 어종인 대게의 생존 자체를 위협하는 치명적인 변화다.

전문가들은 단순히 수온 상승뿐만 아니라 남획을 포함한 복합적인 요인이 작용했을 가능성에 무게를 뒀다. 울산 앞바다는 대게 서식지의 남방 한계선에 가까워 서식지 자체가 넓지 않았고, 이 때문에 한정된 자원량 이상의 어획이 지속되면서 개체 수가 회복 불가능한 수준으로 고갈됐을 수 있다는 분석이다.

동해안 대게잡이 어선 (사진= 연합뉴스)

또한, 알래스카 베링해에서 수온 상승으로 대게 수십억 마리가 사라진 사례를 언급하며, 울산의 대게 역시 생존에 더 적합한 북쪽으로 이동했을 가능성을 제기했다. 이는 단일 원인이 아닌 기후변화와 어업 활동이 얽힌 복합적인 문제임을 시사하며, 생태계 기반의 새로운 자원 관리 방식이 시급함을 보여준다.