젊은 당뇨 대란, 10대·20대 건강에 켜진 '적신호'

이우창 기자

등록 2025-08-26 17:46

13년간 유병률 4배 폭증… 소득 격차가 건강 불평등으로, 저소득층 발병률 3.7배 높아

1형 및 2형 당뇨병 유병률 변화 및 성차간 위험도

과거 중장년층의 전유물로 여겨졌던 당뇨병이 이제 국내 30세 미만 청년층의 건강을 위협하는 중대한 공중 보건 과제로 부상했다. 지난 13년간 관련 환자가 가파르게 증가하는 추세 속에서, 특히 소득 수준이 낮은 취약 계층의 발병률이 현저히 높게 나타나 소득에 따른 건강 불평등 문제가 심각한 수준임이 확인되었다.

13년간의 추적, 데이터로 확인된 '젊은 당뇨'의 확산

질병관리청 국립보건연구원(원장 박현영)은 26일, 국민건강보험공단 청구자료 13만 건을 기반으로 2008년부터 2021년까지 30세 미만 당뇨병 환자의 임상·역학적 특성을 심층 분석한 결과를 국제학술지 'Journal of Korean Medical Science'에 발표했다고 밝혔다. 이번 연구는 국내에서 가장 긴 기간 동안 최대 규모의 데이터를 활용한 분석이라는 점에서 의미가 크다.

연구 결과에 따르면, 생활 습관과 밀접한 관련이 있는 2형 당뇨병의 확산세가 두드러졌다. 2형 당뇨병 발생률은 2008년 인구 10만 명당 27.6명에서 2021년 60.5명으로 2.2배 급증했으며, 같은 기간 유병률은 73.3명에서 270.4명으로 무려 4배 가까이 폭증했다.

주로 소아·청소년기에 발병하는 1형 당뇨병의 경우, 발생률 자체에는 큰 변화가 없었지만 꾸준히 환자가 누적되면서 유병률이 10만 명당 21.8명에서 46.4명으로 두 배 이상 증가한 것으로 나타났다.

성별과 연령에 따라 다른 양상…남성 청소년·여성 영유아 '위험'

당뇨병의 증가는 성별과 연령에 따라서도 뚜렷한 차이를 보였다. 1형 당뇨병은 여성 환자가 남성보다 26% 더 많았으며, 특히 영유아기(0~5세) 연령대에서 발병률 증가가 두드러져 조기 관리의 중요성을 시사했다.

반면 2형 당뇨병은 남성 환자가 여성보다 17% 더 많았고, **청소년기(13~18세)**에서 가장 가파른 증가세를 보여 학업 스트레스, 불규칙한 식습관, 신체 활동 부족 등이 복합적으로 작용한 것으로 분석된다.

소득 격차가 건강 격차로…저소득층 발병률 최대 3.7배

이번 연구에서 가장 심각하게 지적된 부분은 소득 수준에 따른 건강 불평등 문제다. 저소득층은 중·고소득층에 비해 1형 당뇨병 발병 위험이 2.9배, 2형 당뇨병은 3.7배나 더 높은 것으로 조사됐다.

연구팀은 이러한 격차가 비만율의 차이, 건강하지 못한 식습관, 질병 예방 및 관리를 위한 의료 서비스 접근성의 차이 등이 복합적으로 작용한 결과라고 분석했다. 이는 사회 경제적 환경이 젊은 세대의 건강에 직접적인 영향을 미치고 있음을 명확히 보여준다.

"국가적 관리 시급"…예방·지원 시스템 강화 목소리

상황의 심각성에 대해 박현영 국립보건연구원장은 "젊은 층에서 당뇨병 유병률이 계속 증가하고 있어 국가 차원의 관리가 시급한 상황"이라며, "특히 사회 경제적 취약 계층에 대한 맞춤형 예방 관리와 지원책 마련이 절실하다"고 강조했다.

의료계 전문가들 사이에서도 당뇨병이 더는 중장년층에 국한된 질환이라는 통념에서 벗어나, 청소년과 청년 세대의 건강을 위협하는 중대한 보건 현안으로 대두되었다는 공통된 견해가 나오고 있다. 이들은 이에 대한 실질적인 해결 방안으로 질병을 조기에 발견할 수 있는 진단 체계의 고도화, 유년기부터 건강한 생활 습관을 기르는 교육의 강화, 그리고 학교와 지역사회를 아우르는 통합적 예방 관리 시스템의 확충이 시급하다고 촉구했다.