더위엔 '아이스 아메리카노 (사진= 연합뉴스) 

지난 1일, 서울 종로의 한 카페 앞. '카페인은 제거하고 원두 풍미는 그대로'라는 문구가 적힌 대형 입간판이 행인들의 시선을 사로잡았다. 이 카페는 다른 메뉴가 아닌 오직 '디카페인 커피'만을 전면에 내세워 홍보하고 있었다.

카페 내부 키오스크에서는 디카페인 콜드브루를 활용한 아메리카노와 라테는 물론, 1리터 대용량 제품까지 판매 중이었다. 가격은 일반 커피보다 500원에서 900원가량 높았다.

'커피 공화국'으로 불리는 한국 사회에 커피 소비 문화를 둘러싼 새로운 담론이 형성되고 있다. 한 기업이 직원들의 건강과 숙면 보장을 이유로 '오후 4시 이후 사내 커피 제공 중단'을 선언한 것이 기폭제가 됐다. 

이 조치는 오후 시간대 카페인 섭취의 적절성을 두고 격렬한 찬반 논란을 야기했으며, 동시에 숙면을 방해받지 않고 커피의 각성 효과를 누리고자 하는 소비자들의 수요를 자극해 디카페인 시장의 확대를 견인하고 있다.

오후 4시 이후 사무실 내 커피를 이용할 수 없게 됐음을 토로하는 직장인 (사진= 직장인 커뮤니티 '리멤버' 캡처)

직장 내 '오후 4시 커피 금지'…온라인 달군 논쟁

지난달 26일, 직장인 익명 커뮤니티 '리멤버'에는 "오후 4시 이후 사무실 커피 금지. 이게 가당키나 합니까?"라는 제목의 글이 올라와 순식간에 7만 건에 육박하는 조회수와 수백 개의 댓글을 기록하며 온라인을 뜨겁게 달궜다.

부동산 분야에 종사한다고 밝힌 작성자는 "아침에 전사 공지 메일을 받았다"며 "이미 습관이 돼 오후에 커피를 마시지 않으면 정신을 차리기 힘든데, 일방적인 금지 조치는 받아들이기 어렵다"고 토로했다. 

그는 이어 "진정 수면의 질을 생각한다면 4시 이전에 퇴근시키는 편이 나을 것"이라며 "결국 직원 건강을 명분으로 내세워 회사 비품 값을 아끼려는 것 아니냐"고 비판의 목소리를 높였다.

해당 게시글에는 수많은 직장인의 댓글이 달리며 논쟁이 벌어졌다. "커피를 마시고 정신 차려 일을 더 잘하면 되는 것", "카페인이 문제라면 디카페인 원두로 대체하는 방법도 있다" 등 작성자의 의견에 동조하는 이들이 많았다. 

반면, "오후 늦게 마시는 커피는 확실히 수면의 질에 악영향을 준다", "회사가 커피를 무조건 제공해야 할 의무는 없다" 등 회사의 조치를 옹호하는 반론도 만만치 않았다.

지난 1일 오후 서울 종로구의 한 카페 앞에 디카페인 커피를 홍보하는 입간판이 서 있다. (사진= 연합뉴스)

대안으로 급부상한 '디카페인 커피'

직장인들의 '오후 4시 커피 논쟁'은 디카페인 시장의 폭발적인 성장으로 이어지는 모양새다. 종로에서 카페를 운영하는 김미진(29) 씨는 디카페인 커피 판매량을 묻자 망설임 없이 "엄청나게 많아졌다"고 답했다. 

김 씨는 "올해 초부터 남녀노소 할 것 없이 디카페인 주문이 늘었다"며 "오전에는 일반 커피를 마셨던 손님이 오후에 다시 찾아와 디카페인을 주문하는 경우가 흔하다"고 설명했다. 그는 "건강검진 후 의사 권고로 디카페인을 찾거나, 임산부 손님도 꾸준히 있다"고 덧붙였다.

인근의 다른 카페 운영자 김모(45) 씨 역시 "1년 전만 해도 하루 10~15잔에 불과했던 디카페인 주문이 지금은 두세 배는 늘었다"며 "메뉴판에 따로 없어도 먼저 디카페인이 가능한지 묻는 손님이 많다"고 밝혔다. 

그는 "저녁에 커피가 생각나지만 잠을 설칠까 봐 걱정하는 분들이 주 고객층"이라며 "최근 기술이 발전해 일반 커피와 맛 차이가 거의 없다는 점도 인기 요인"이라고 분석했다.

대형 프랜차이즈들도 이러한 흐름에 발 빠르게 대응하고 있다. 대부분 1천 원 미만의 추가 비용으로 모든 커피 메뉴를 디카페인으로 변경할 수 있는 옵션을 제공한다. 스타벅스는 지난 4~5월, 오후 5시 이후 디카페인 음료를 할인해주는 행사를 진행하며 소비자들의 큰 호응을 얻기도 했다.

지난 3일 오후 서울 노량진역 인근 한 카페의 메뉴판. 디카페인 커피는 카페인을 95% 제거했다는 점이 기재돼있다. (사진= 연합뉴스)  

전문가들 "오후 2~3시 이후 카페인 섭취, 수면에 영향"

전문가들은 카페인 섭취 시간에 주의를 기울일 필요가 있다고 조언한다. 뇌의 수면 유도 물질인 아데노신을 차단해 각성 효과를 내는 카페인은 체내에서 분해되어 사라지기까지 상당한 시간이 소요되기 때문이다.

강재헌 성균관대 의대 가정의학과 교수는 "카페인의 효과 지속 시간은 개인차가 있지만 통상 4시간에서 길게는 8시간까지 이어진다"며 "수면의 질을 고려한다면 오후 2~3시 이후에는 커피 섭취를 자제하는 것이 좋다"고 권고했다.

윤수정 가정의학과 의원 원장 역시 "오후 늦게 커피를 마시면 잠드는 시간이 늦어지는 입면 장애뿐 아니라, 잠든 후에도 자주 깨는 '수면 분절'을 겪을 수 있다"고 경고했다. 윤 원장은 "저녁 시간 각성이 필요하다면 커피 대신 가벼운 운동이나 세수 등으로 신체를 환기하는 것이 바람직하다"고 말했다.

다만 커피가 무조건 해로운 것만은 아니다. 성인의 하루 카페인 권장 섭취량은 400mg 미만으로, 적정량을 섭취할 경우 긍정적인 효과도 크다. 

지난 1일 오후 서울 종각역 인근 상가의 한 카페에서 커피를 내리고 있다. (사진= 연합뉴스)  

강 교수는 "커피에 풍부한 폴리페놀 성분은 강력한 항산화 효과를 내며, 당뇨병 예방 및 관리에 도움이 된다는 연구 결과도 있다"고 설명했다. 윤 원장 또한 "커피는 집중력을 높이고 운동 시 피로감을 줄여주며, 기초대사량을 높이는 효과도 있다"고 덧붙였다.

결국 '오후 4시'를 둘러싼 논쟁은 '잘 쉬고 잘 일하고 싶은' 현대인의 건강과 삶의 질에 대한 고민을 담고 있다. 이 고민이 계속되는 한, 카페인 걱정 없이 커피의 풍미를 즐기려는 흐름은 더욱 거세질 전망이다.

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