을지 자유의 방패 연합연습 (사진= 연합뉴스)
한미 군 당국이 18일 유사시 한반도 방어를 위한 연합 군사훈련인 '을지 자유의 방패(UFS·을지프리덤실드)' 연습을 시작했다.
오는 28일까지 진행되는 이번 UFS 연습은 최근 전쟁에서 드러난 교훈을 반영하고 현실적인 위협을 기반으로 한 시나리오에 따라 진행된다. 한국군은 작년과 동일한 1만 8천여 명, 미군 역시 지난해와 비슷한 규모로 참가했다.
훈련 규모는 예년과 비슷하지만, 연습 기간 중 계획됐던 40여 건의 야외기동훈련(FTX) 중 20여 건은 다음 달로 연기됐다. 합동참모본부는 폭염 등을 연기 사유로 밝혔으나, 훈련에 반발해온 북한을 의식한 조치라는 분석도 나온다.
그러나 한미 양국은 북한 위협 대응이 훈련의 주요 목표라는 점에는 변함이 없다고 강조했다. 이러한 가운데 북한이 UFS 연습을 빌미로 미사일 발사 등 군사 도발을 감행할 가능성도 제기된다.
앞서 북한 노광철 국방상은 지난 10일 담화에서 UFS를 "미한의 도발행위"로 규정하며 "초래할 부정적 후과에 대해 엄중히 경고한다"고 위협한 바 있다.
한편, 정부도 UFS 연습과 연계해 국가 비상 대비 태세 확립을 위한 '을지연습'을 이날부터 21일까지 나흘간 전국 단위로 실시한다. 올해 훈련에는 4천여 개 기관에서 58만여 명이 참여해, 전시·사변 등 국가비상사태 발생 시 국민의 생명과 재산 보호 절차를 숙달한다.
특히, 오는 20일에는 공습 대비 민방위 훈련과 소방차 길 터주기 훈련 등 전 국민 참여 훈련도 함께 시행된다.
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